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是不让继母再有可趁之机与弟弟亲近,在两人疏离的时候,重新塑造弟弟的脾性。
二来,云菀沁也想查看一下庄子上的花田花圃及附近铺子的生意。
云菀沁呷了一口花茶,凉风拂面,夹着花香,叫人无限惬意。
*
当天傍晚,云锦重去了主院,给继母请安。
白雪惠心中得意,养了一年,到底还是有用。
说了两句话,时候不早,云锦重告辞了。
一出门,云锦重打发了乔哥儿和几名仆人,眼珠子一转,噔噔绕过抄手游廊,传过月门,跑到盈福院,姐姐正在门口笑盈盈,忙过去:“姐,这样真的能去佑贤山庄?”
“照着姐姐的话,准没错。”云菀沁摸摸弟弟的脑袋。
第二天,不到晌午,西院下人惊惶过来,说是少爷起不来身了。
云玄昶一听儿子刚回没两天便病了,赶紧叫下人请大夫。
云锦重乖乖躺在床上,趁大夫来之前,从枕头底下掏出早备好的辣椒,狠咬下一口,压在舌头下。
那辣味儿一点点从牙齿缝里渗透到味蕊,可真叫一个刺激。
姐姐也不知道哪里知道的这种法子,可为了出府,云锦重什么都忍了。
大夫来了,在床帐边把脉问诊后,只说云少爷洪脉气促,心速亦快,有盗汗热燥之症,却也说不出个所以然,听说家中已经有个病人,云少爷与病人亲近过,想必是小孩子年纪不大,身子骨弱,染了病气,并无太大问题,便先开了几剂大众保健方子,先调着。
云玄昶只当儿子没什么事儿,没料两天一晃,云锦重仍是难得下床出门,依旧摸不出病脉,却总喊着不舒坦。
云菀沁倒没料到,这弟弟装病的能耐倒不弱,果真是外面的世界诱惑大。那日伴着爹去西院看望,因她是女儿家,年龄也大了,不好进去,站在隔断外,却见云锦重在帐帘外,上一刻刚朝自己调皮地吐吐舌头,下一刻便捂着肚子弱弱应付着爹:“……没什么,就是吃不进,一吃便有点儿想吐……”尽照着那白雪惠的症状来说,一模一样。
白雪惠一听说云锦重来了自己这儿一趟,便卧床不起了,吓了一跳,生怕老爷怪罪,为了补救,那日托阿桃过去说,要去看望一下继子。
云玄昶这些日子焦头烂额,又因为儿子刚返家便生病,正是心烦,骂了两句:“就是你过的病气,还看什么看,嫌不够乱吗!”
生生将白雪惠吼得回了自己屋子。
云锦重这一躺平,云菀沁顺势将带胞弟去佑贤山庄调养的想法,对爹说了。
大热天里,官宦人家的去庄子上避暑,也不是个什么大事儿,只是叫女儿带着幼子去,云玄昶终究不大放心。
云菀沁温顺恭谦着劝着,加之云锦重又哼哼唧唧了两声,另外那方姨娘最近是家中的红人儿,看眼色帮腔了两句,云玄昶总算答应下来,开始安排随行的人手,又提前通知庄子那边的人准备。
打从白雪惠病了,又是个会传染的热疾,家中女眷几日才象征性去主院外面请个安,云锦重这么一病,云玄昶重视起来,干脆叫她好生的养病,叫云菀沁、方姨娘免了隔几日去请安探视的礼。
白雪惠这边几乎成了个孤岛,也是气急,哪儿想到这云锦重这般不受捱,反被他牵累了,这小子看上去猴儿似的皮实,那日也就是隔着床帐子说了几句话,哪里知道竟会染了病?
她巴不得这继子病死最好,可别是被自己传染,不然老爷也得怨死自己。
*
主院,知了叫个没完的燥热午后。
是云锦重托病的第四天。
白雪惠今儿精神好了些,想喝燕窝粥,喊了半天都没应声,稍微好点儿的心情又燥起来,摔了床的脚凳:“人呢!阿桃!你这蹄子死哪儿去了,我才病了多久,就拿我不当回事儿了吗!等我好了,叫你们这些人好看!”
这半傻子就是慢半拍,做粗活儿还行,可伺候人的精细活儿,哪里有往日的陶嬷嬷和霞飞的一半?
阿桃进来拾起脚凳放好:“夫、夫人有什么吩咐。”
忍住心头蠕动的怒,白雪惠吩咐:“我要吃燕窝粥,你去厨房叫人现煮一碗。”
阿桃一愣,还是下去了。
半个多时辰,阿桃苦着脸端来了。
白雪惠掀开盅盖一瞧,哪里是燕窝粥,又是跟平日一样,一碗亮得能照镜子的皮蛋豆腐稀饭!拿近鼻子一嗅,还好像散发着什么怪味儿。
“这什么东西!我真是受够了——农人也不会天天吃这个!这是什么意思!那死丫头就算了,方月蓉呢,她是不想活了么!老爷知道吗!”白雪惠气不打一处来。
“老爷知道,没说什么。”阿桃战战兢兢,“夫人,您就先吃点儿吧,
好笑了!她一个兵部左侍郎的夫人,想吃一口肉居然都没办法!竟像是打发家奴一样!
白雪惠胃酸翻了两下:“你去屉子里拿四银子,给我去街角的天兴楼端一碗,再配些他家的头牌好菜!”她平日都是将月例份子顺手放屉子里。
“夫人,”阿桃咽了咽唾液,实在不知如何开口,“这月,这月的月例钱没有那么多……”
白雪惠眼睛瞪圆,脸色憋得青白,哪里竟想到她连月份都克扣了:“她对自己估计不会苛减吧,是不是还添了不少!你今儿给我说说清楚,她这些日子到底做了什么!”
“夫人,”阿桃结巴着汇报:“小姐这、这段日子将夫人为她购置的旧衣都扔了,重、重新置了不少新衣,说是个头高了,原先的衣服小、小、小了,穿出去会、会丢侍郎府的人,还请花匠在盈福院外面修了一座、一座新花圃,说自己栽种,比花高价移植得好,若有需要,也能就地取材,府上的消暑花茶都是大小姐自己摘花苗儿泡制的,老爷一听小姐算了总账,能节约,什么话都没了!”
嗳哟,她倒是会享受啊,还理由充分!白雪惠捏着被子,一定要快点儿好起来!
她咬牙,将那碗稀粥舀了一勺,正要吞下去,又闻到那味儿,蹙眉:“皮蛋豆腐稀饭就算了,这什么味!”
“夫人——”阿桃瞒不住了,“奴婢去厨房的时候,别说没燕窝粥,连这皮蛋豆腐稀饭都……都、都搁了好几天,奴婢问厨房的人,看能不能换新鲜的,可下人说小姐和方姨娘吩咐了,府上要节省用度,这稀饭被冰水镇着呢,没馊,还是能吃的……”
怪不得!这种天气,放了几天还能吃吗?!就算没馊也不新鲜了!
白雪惠这辈子以为锦绣荣华了,没料还会被暗中穿这种小鞋,心头酸溜溜,哭了一通停下来,叫阿桃拿过雕花妆奁盒和小镜子,抹了一层胭脂,又涂了一层口脂,尽量叫颜色好看点儿,转过头,眼色一厉:“老爷这会儿应该回来了吧。”
“嗯,散衙了,在、在春霁院,与方、方姨娘一块儿……”
又跑去方姨娘那儿了!白雪惠牙酸心妒,却忍住:“你现在便去春霁院!去将老爷请过来。晓得怎么说?”
“怎,怎么说?”阿桃吞吐。
真是朽木不可雕也!要是陶嬷嬷或是霞飞,嘴上功夫厉害得很,死的都能掰成活的,哪里还用人教,这丫头,没一点儿悟性,用着真是要气死人了,白雪惠纤纤笋指猛戳阿桃额头:“说我又犯病了,想要见老爷,嘴里念叨着老爷,语气可怜些,柔软些!”她就不信,老爷不管这茬了。
阿桃嘴里重复了两次,跑去了春霁院。
*
春霁院,方月蓉香闺内。
房间四周置放着几盆降温的冰,频频送着凉气,配上一碗贡菊茶和方姨娘的柔情奉承,云玄昶这几天的焦心,总算安抚下来一些。
方姨娘虽说美貌比不上白雪惠,魅惑男子的小法子小手段也不如白雪惠多,但胜在伏小做低的功夫强,尤其的柔顺,比得宠多年、生了些骄性儿的白氏,更懂得察言观色,见好就收。
云玄昶这些日子身心俱疲,就缺这么个贴心人儿,自然看方姨娘的眼色都不一样了,近来还暗中塞了不少值钱小物件给这边儿。
方姨娘自从被纳进云玄昶的房里,还没有被老爷这么温柔对待过,受宠若惊,更加是卖力回报。
这会儿的功夫,两人正在房间内卿卿我我。
方姨娘极力逢迎,蹭一下,又娇笑两回,把云玄昶伺候得通体舒爽,手都快伸进姨娘的小衣里去了,正腻歪着,阿桃进来了。
方姨娘好事被搅,心里自然有些窝火,拉好了衣衫,瞪了阿桃两眼。
云玄昶正是得劲儿,也没好脸色:“什么事儿啊。”
阿桃苦着脸儿,照着白氏的吩咐:“夫,夫人又犯病了,吐了两回,食不下咽的,很是可怜,还请老、老爷过去一趟。”
云玄昶虽然沉溺方姨娘的温柔乡,到底还是把白雪惠看做正室夫人,一听,眼神有些闪烁,身子一倾,有起身的意思。
方姨娘这些日子因得了几天的宠,又在打理中馈,心眼活络起来,人也不如以前那么唯唯诺诺、胆小怕事了,白氏虽是夫人,却是妾侍扶正的,终归比不得明媒正娶的原配嫡妻,加上迄今还没生下儿子,唯一的女儿蒙上了这么大的污点,现下又病成这样子,……这会儿要是不好好把握着,这辈子还有几次这样的大好机会?
这么一想,方姨娘偎着老爷,不阴不阳开了口,对阿桃叱道:
“你这小蹄子,真是不分轻重!夫人病了是大事儿,该赶紧去喊大夫上门,喊老爷有个什么用,老爷又不会医术,耽误了病情怎么办?还不去!别拖久了!”
这个……夫人可没教自己怎么应对,阿桃呆住,半天不知道如何应答,若完成不了任务只怕夫人要打骂,哭哭啼啼起来,又学白氏教的,讨起可怜:
“老、老爷就去一次吧,好些日子都没、没怎么去看夫人了呢,夫人成、成日在床榻上喊着老爷的名字,说梦话都是叫老爷的名字,真生、生是可、可、可怜。”
不用说,这楚楚可怜的套路,肯定是白氏教的。
方姨娘嘴角泛出冷笑。
云玄昶见这阿桃哭得一把鼻涕一泡儿泪的不雅观,颇有些厌恶,那边是病得黄皮寡瘦的病人,这边是人面桃花温柔可人的小妾,稍正常的男人,肯定更加倾向春霁院,可被一哭一闹的,仍是叹口气,还是去一趟吧。
方姨娘将云玄昶脸色尽收眼底,抹着脂粉的徐娘俏脸上柳眉一蹙,见他站起身,也不阻拦,只柔声道:“老爷慢走,看了夫人便也早些回屋歇着,过两日不是说要参加个军机会议么,说是重要得很吧,可别像少爷一样,病了。”
短短一句话,看似是劝慰,却叫云玄昶的腿根子扎住了根儿,不走了。
军级会议是内阁大臣们参加,他身为兵部左侍郎,参加一次并不是很容易,这次因为是讨论北境互市被蒙奴国游兵滋扰的事儿,便有他的份儿,听闻宁熙帝还会参加,若能在会议上好好表现,得圣上的青睐,那可是天大的好事,这些日子在归德侯府和秦立川那儿吃的瘪,都能排解了。
这样重要的事儿当前,绝对不能有一点儿纰漏。
万一像儿子一样被传染上病气,肯定参加不了军机会议。
云玄昶坐了下来,清咳两下:“我稍晚一点儿再去吧,还有些公务,叫夫人好生歇着,不要胡思乱想,若是又不舒服,便去喊大夫上门看看。”
方姨娘喜上眉梢,厉色朝向阿桃:“还不赶紧去叫大夫,愣着干嘛,夫人若有个好歹,叫你填命都没用!”
*
白雪惠在床上眼巴巴等了半天,阿桃一个人回了。
“老爷呢!”白雪惠没将老爷等过来,急得冒火。
阿桃支吾:“奴婢说夫人又、又犯病了,想见老爷,老爷本来人都站起来了,可方姨娘,方姨娘……”
“那贱人怎么了!”白雪惠掐住被单。
阿桃都快哭了,将春霁院那头的事儿吭吭哧哧重复了一遍。
白雪惠怔然不语,方姨娘那个大字都认不得几个的奴婢,哪里会这么能言善辩,哪里懂得把握老爷的软肋和弱点?分明背后是那个臭丫头教的!
发呆片刻,白雪惠忽觉心头酸楚,眼眶子发胀,鼻头发红,眼泪情不自禁落了下来,当年虽是为着荣华富贵留在京城,再不回乡下过穷日子,才丢了脸皮儿勾搭上表姐夫,可云玄昶生得英俊魁梧,到底也不是没有放真感情,还是有几分真心的……可这些年下来,得到了什么,没事儿的时候,他倒是疼惜自己,利益当头,遇着点儿波折,便将自己弃之一边。
光靠男子的宠爱,不够啊!
披上衣裳,白雪惠似是想通了什么,支起身子,扶在阿桃手臂内,去了女儿的院子里。
阿桃见着她去的方向,心惊胆颤:“夫人……二姑娘还被关、关着呢。老、老爷若是知道会,会责怪的。”
“他现下顾着跟那狐媚子风流快活,怎么会知道!闭嘴!”声音冷冽又是充满悲哀,狐媚子?曾几何时,自个儿也是别人眼里的狐媚子,今儿倒是掉了个儿,这报应,还到自己头上来了。
云菀霏的院子,荒凉寂清,早没了往日的花团锦簇。
连天井的杂草都没怎么修剪,杂七杂八地长得凌乱不堪,与入伏的夏季艳阳形成鲜明的对比。
白雪惠看得又是一阵心酸,将两名家丁呵斥下去。
门窗被老爷下令,钉得死死,锁钥在如今当家的方姨娘手上捏着。
好容易在边角一闪小窗,找着一条缝儿,白雪惠扒着一看,当场心酸得又流出眼泪。
黑黢黢的屋子内,宝贝女儿瘦得不成人形,憔悴不堪,浑身脏兮兮的,穿着的衣裳都变了颜色,竟还是寿宴那日的同一套,这会儿缩在墙角,弓着双膝坐在地面,目光痴呆,脚踝上银光一闪。
白雪惠揉揉眼睛一看,竟拷着好几斤重的脚链,与旁边的床柱子栓在一块儿。
门口地面上放着几个盘子碟子,盛着吃剩下的残羹冷饭,蚊子正在上面盘旋着。
关了一个来月,莫非都是这么过的?
白雪惠不敢置信,先前想老爷先前最是宝贝的便是霏儿,再如何气她,至多便是普通禁足,哪里会料到受这份儿罪过!
窗外的呜咽声惊醒了云菀霏,眼光循着望过来,对上娘的脸庞,目光仍是涣散的,像是不认识。
“霏儿,你可别吓娘啊,”白雪惠的心都要跳出来,女儿不会是关傻了,不认得自己了吧。
良久,云菀霏才带着那铁链,哐啷地从地上跃起来,想要到窗户边却又被脚链禁锢,够不着,“哇”一声哭了:“娘,娘,爹要把我关到死不成!你快救我啊!你快叫爹放我出去,我快死了——”
“霏儿别怕,”白雪惠急忙安抚,“虎毒不食子,怎么会将你关到死?你爹气头消了便会放你,别怕。”
云菀霏听了,却止住哭泣,目色一怔,一屁股坐在冰凉的地面:“……就算放我出去了又怎样,我还能做人么,泰哥哥还会要我么,若是我一辈子再嫁不了人,侯府也不要我,我出去了,跟关在里这里,又有什么分别——”说着,竟是惨兮兮地笑了两声。
白雪惠心惊肉跳,顿了顿,眼色宛如下了浓雾:“你放心。你是为娘肚子里出来的,我怎会叫你这辈子就这么毁了,你若不好,为娘的又怎么能好得了?我一定想法子叫那归德侯府光明正大地要了你。”
“娘,你说真的吗,”泪眼婆娑中,绝望的云菀霏看到一线希望,可马上又拼命摇头,“你骗我对不对,娘,归德侯府怎会要我?别说老侯爷了,连泰哥哥……我关了这么久,也没说上们找爹要我吧?呜呜呜,娘……”
“霏儿,为娘的自有门道。”白雪惠咬了咬牙,还有个杀器买不曾动用呢,眼下也算是逼到了绝境了,“你再忍些日子,将容貌养起来,看你,现在都成什么样儿了,到时还怎么光鲜亮丽地嫁入侯府。”
云菀霏终是被说得有了希望,连连点头。
再不方便逗留久了,说不怕被老爷发现是赌气的话,若真是被发现,又是个麻烦。
白雪惠狠下心,离开了女儿闺院。
回了主院,阿桃将夫人搀到榻上,还未转身,只听夫人平素柔腻的娇声,此刻宛如从深谷中传来,嘶哑而沉郁:“阿桃,给我拿笔拿纸来。”
“夫人要做什么?”阿桃惊讶地问道。
“写信。”白雪惠眼神厉得如刀。
“夫人这是要……写给谁?”
白雪惠拽着枕巾,指尖掐进去:“写给我宫中的亲妹妹!就说我们母女两个被人欺负得活不了啦!”
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几日一晃即过。
云府安排好随行家人,庄子那边也备好迎接伺候的人手。
次日,云菀沁得偿所愿,带着弟弟去往京郊的佑贤山庄。
随行的除了初夏,还有乔哥儿和妙儿。
乔哥儿是白雪惠硬塞着,要他跟着少爷好生伺候。之前去胤州,乔哥儿是云锦重的伴读,加上云玄昶也确实想要个男子贴身看管儿子,云菀沁不好拒绝,只得先答应了下来,却晓得,这乔哥儿表面是照料弟弟,实则估计还要盯着自己。
另外,妙儿天生天养,身子骨壮实,那一道鞭伤好得快,如今能下床了,还能做些轻便事儿,便也求着恳着要跟大姑娘一道儿去伺候,云菀沁求了爹,说将她带在一起,云玄昶看到妙儿就心里犯怵,巴不得将这丫头驱得远远,不要放在眼皮底下最好,答应都来不及。
晌午出门前,云菀沁正在闺房里清点细软,沈子菱来了。
沈子菱知道她要携胞弟去庄子上消暑养病,便提前来看看。
云菀沁好久没见她上门,高兴得很,叫下人煮了荔枝蜜茶,摆上越做越纯熟的两碟子芙蓉果冻,打笑说:“这段日子又被什么西域千里驹、北方绝世名弓给吸引了,好久都没来找我。”沈子菱性子跳脱,前阵子,几乎隔天便跑来侍郎府,这阵子倒是没了动静。
这一问,云菀沁方才知道,原来沈子菱的姐姐沈子岚沈贵人这几日得了恩赐,回大将军府省亲了,所以才没出门。
嫁进皇宫的女子回娘家省亲不是个容易的事儿,沈贵人位份不高,听说并不得宁熙帝的宠,只是马上就是皇太后的千秋节,放了宫中女子省亲的恩赐,正好有个名额落在沈子岚头上,才有幸回家小住几天,与亲人共聚天伦。
一提到皇太后的千秋节,云菀沁联想起秦王提过,下旬是赫连贵嫔的寿诞,顺口道:“宫中两个贵人的寿诞离得倒是挺近。”
沈子菱一奇:“除了太后,还有谁的寿诞?”
与沈子菱关系亲厚,云菀沁也不避讳:“听说赫连贵嫔也是下旬的寿诞。”
沈子菱听了,眼一眯,摇了摇头,啧啧道:“赫连娘娘还有心思过寿诞?”
云菀沁疑惑:“什么意思?”
沈子菱也是听姐姐省亲在家时提的,拿起蜜茶呷了一口,放低声音:“说是与韦贵妃争风吃醋,被告到了圣上面前。你说说,这不是以卵击石么,谁不知韦贵妃是大红人儿,圣上的心肯定是偏的,自然袒护着贵妃,当场便打了赫连贵嫔一耳光,还罚了赫连贵嫔在自个儿宫殿抄书不出,好像还不准沾荤腥……听闻,那赫连娘娘连抄几日,不进饮食,人都病了还不敢停笔,连秦王都劝不住。”
云菀沁眉一动:“秦王?”
“嗯,听说秦王进宫劝过一次,劝贵嫔珍重身子,事后几天被人报给了圣上,虽不至于是什么大错,且是因为孝顺母亲心切,但贵嫔禁足受罚期间,他无旨进宫,到底还是说不过去,圣上将秦王斥了一顿,秦王也不辩解,自觉主动领罚,说是禁足王府,足不出户。”
难怪没动静了,原来竟自动领了罚,在王府禁足了?
云菀沁正沉吟着,下人来禀,说是马车都安排好,少爷那里也好了,请大姑娘出去。
云菀沁与沈子菱一块儿出了盈福院,在侍郎府门口告别,跟弟弟前后上车后,朝京郊的佑贤山庄而去。
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龙鼎山,佑贤山庄。
郊外山林的温度比京城低许多,马车一出城门,云菀沁觉得整个人清爽了不少,奔波一路的汗水都干爽了。
郊外浓荫遍野,沿路皆是参天大树,再远处是绿油油的田地与碧波荡漾的湖水,清凉的夏风夹着泥土的芬芳轻轻吹着,引得云锦重几次忍不住了,想要掀帘子下去玩,妙儿和初夏差点儿就拦不住,云菀沁只纤眉一扬:“还没到庄子上,若是这会儿被跟着的下人发现你是装病,恐怕就得回去了。”
云锦重一听,这才乖巧安分下来。
到了庄子,早有下人在门口守着,是庄子上管理花圃花田的老管事胡大川,穿个庄户人家的褐色短衫,看起来朴实憨厚,还有个两个婆子站在身边,一个脸庞清瘦,目光和蔼,看着十分和气,与胡大川一般,穿着件农家妇人的麻布衣衫,干净整洁,姓卫,与胡大川是一对夫妻。
另一个婆子生得珠圆玉润,肥墩墩的矮身材,虽年纪不小,却行事流落,一双眼异常精明,姓马,此刻披着一件孔雀缠枝大花丝光面的长比甲,头上插着一柄油绿色的珠钗,不像山间庄子的管事,倒是像京城大户人家的管家婆。
这三人从许氏去世前几年,便已经过来帮着主家打理佑贤山庄及附近的一些产业,身后还跟着庄子上一群长工和下人,见马车上下来个婷婷袅袅的十四五的少女,身后还跟着个锦袍缨冠,眉目俊秀的小公子哥儿,知道是主子家的千金与少爷,齐齐鞠躬喊了声:“大姑娘,大少爷。”
胡氏夫妻是许家的家生子,在许家帮佣一辈子,年纪大了之后在庄子上来颐养天年。
而马婆子本是侍郎府的人,被云玄昶当初调过来一起管庄子的。
卫婆子在许府时,曾奶过许氏,许氏嫁到云家刚生女儿,坐月子时,她还帮忙去云家照料过,也曾见过襁褓中的云菀沁,今儿一见大姑娘,与许氏好似一个模子刻出来的,扑上去便抓住她的手哽咽起来:“小小姐,老奴没料有生之年居然还能有机会见您一面……只可惜小姐,奴婢却只有百年后才能再见了……”
胡大川虽也是感概,却怕大姑娘不喜,含着泪花儿斥责老婆:“你这胡说八道的婆娘,说的是什么话儿,大姑娘刚来就哭哭啼啼,还以为咱们不欢迎哩。”
卫婆子却泪水开了闸,但哭不止,抓着云菀沁的手不放。
云菀沁叫初夏拿出些银子,三个管事儿的,一人打赏了五两银子加上小饰物,又分发了十两银子下去,叫胡大川去附近镇上的市集买些酒肉,做一餐好的,晚上叫庄子上的下人与庄子上相熟的雇农、猎户一同开开嘴巴荤,然后将剩下的银子平均打赏了。下人们一听,喜不自禁,心道这大姑娘还真是会做人,拢袖感激不尽。
胡大川见这大姑娘年纪还未及笄,却心中自有一笔账目,办事有条不紊,不比成年人差,又很会收买人心,连周围经常打交道的农户猎户都没曾漏掉,考虑得当真周道,略感讶异,又喜滋滋附耳劝老婆:“瞧,大姑娘这般有出息,你这婆娘哭个什么,笑还来不及了!”
卫婆子这才觉得欣慰了几分,自家小姐苦命,以为嫁个好郎君,没料最后郁郁而终,亏得女儿还算有造化,想来又是默默留了些泪。
马婆子见状,也跟在一边儿干泣了两声,眼珠子却一直在云菀沁身上下扫着。
这些年打理庄子,马婆子与胡大川夫妇表面和气,其实有许多冲突,她护短,私心重,又爱贪图小便宜,时常引乡间亲戚来庄子上做工,从中赚差价,谋利润,也曾被胡大川发现过,却打死不认。
大户人家的管事喜欢玩些猫腻并不少,胡大川也知道,见这马婆子是老爷派来的人,犯的错也不算太严重,次次碍着情面,都哑忍下来,不好管太多。
这三个老人虽都是庄子上的管事人,谁是真心,谁是敷衍,各人心中打的什么算盘,云菀沁已经大略有了一把照妖镜,并不多说,先进了庄子。
晚间,下人在主院内吃饭时,云菀沁牵着弟弟,领着初夏与妙儿、乔哥儿过去。
庄上的下人长工们没想到主家小姐与少爷竟然屈尊降贵,跑来一起吃,个个受宠若惊。
云菀沁却笑着拉着云锦重坐到胡管事身边,举起一只碗,斟满茶,以茶代酒,寒暄了几句,叫大伙儿吃得尽兴,可别辜负自己来这一趟。
一餐乡间,吃得酣畅无比。
*
酒席散去,夜朗星稀,庄子夜晚静谧而美好,只有蛙叫虫鸣。
胡氏夫妇与马婆子伺候姐弟二人离开宴席,云菀沁将弟弟安排进卧房休息,轻道:“胡管事,将庄子上的账本都拿来书房,我要看看。”
三人俱是一愣。
三人目中转瞬划过的表情都不一样,胡氏夫妇是惊讶,马婆子是有些惊慌之色。
半晌,卫婆子开了口,因对许氏的感情,对云菀沁仍是变不了爱昵称呼:“小小姐现下就要看么?今儿赶了一天的路,又陪咱们这些泥腿子老家人吃饭,到现在还没歇过呢。”
马婆子赶紧谄笑接口:“是啊是啊,要不改明儿再看吧,那账本册堆积如山的,大姑娘要不先休息吧!”
胡大川却从云菀沁脸上看到了坚决的意思,见她扫了马婆子一眼,眸中无比深意,心中有些通透了,只知道大姑娘是带着少爷来养病消暑,这下才明白,还另有目的,眼看这大姑娘做事样样门清儿,怎么会不放心,倒也不犹豫,道:“大姑娘先进去,老奴这便去账房拿来。”
书房内。
灯烛下,云菀沁一本本翻着,时而又听胡管事说着,得出一个很严峻的结论,——这些年,佑贤山庄打理的店铺并不赚钱,甚至还在不停地亏蚀。
店铺在山下的小镇上,名叫汇妍斋,做批发兼零售胭脂水粉生意,而原材料,都是从庄子里的花田和花圃里直接供应。
前几年汇妍斋的生意倒不错,甚至还有隔壁镇子的人跑来采买。
这几年不知怎的,却是萧条了不少,眼看那账本上的年度结余数越来越低,从勉强顶住成本到打不住,云菀沁的目色越来越沉。
“查过是什么原因吗?”事出必有因。
“回大姑娘的话,老奴问过几名老顾客,有的说脂粉不如以前好用了,有的又说隔壁天香斋分铺的便宜实惠多了,同样质量的一盒头油,他们家买,能擦两三月呢,咱们只能用半个来月,老奴想过降价,可叫账房先生计算过,回不了本钱哇,咱们要是降价,只怕越来越亏。不瞒小姐,咱们如今已经算是在啃老本,这事儿我也同京城的老爷提过,可老爷繁忙,只叫我们好好管着,没什么精力多管。”胡大川拢袖汇报着。
脂粉的原料,都是自家的花田花圃自产自销,这已经算是最低的成本,基本上在这个行业没人可匹,为何那天香斋的成本能更低?
难不成天香斋为了促销,宁愿亏本也要用低价吸引客人?
不可能,天香斋的老板不是傻子,用低于成本的价格出售商品,一日两日还能撑着,这么久了,还不关门大吉?!得不偿失。
还有,自家花田花圃的质量一向很好,她在家中调配方剂时,有一部分原料就是从这儿托人带的,没发觉有什么问题,那些客人,怎么会说不如以前好用了?
沉默良久,云菀沁眼中微光一闪:“胡管事,与我们竞争的天香斋,卖得最火的货是哪几样?”
“茉莉粉,蔷薇粉,百合香露,这几样天香斋听说卖得价格极低,可质量又上乘,时常卖断货,供不应求。”
云菀沁唔了一下,记在心里,转而一笑,若有所思:“这些年,庄子多亏胡管事你们三人照料了。我只知道你跟卫妈妈是管理庄子内务与汇妍斋的铺子,与客户来往比较多,那么……马婆子在庄子上主要负责什么事儿。”
“马婆子主要负责花圃的原料事务,还有部分帮工的聘用。”胡大川毕恭毕敬的地答着。
“倒是权利不小啊,这几个都是油水丰厚、重中之重的职权,她一个人全都包揽在手里。”云菀沁扬起唇。
胡大川垂下头:“当年老爷派马婆子过来管事儿,亲口吩咐的,老奴也不能说什么。”
云菀沁晓得胡氏夫妻也有为难处,合上账本:“明儿我亲自去一趟花圃。”
夜色渐深,胡大川先退下了。
云菀沁又看了一会儿账目,心中有了些底,一抬头,窗纸上肥墩墩的人影一闪。
她悄悄过去将门一拉,马婆子在外面措手不及,正好被逮着,僵了脸,却立马笑道:“嗳哟,大姑娘还没睡啊,奴婢担心第一天大姑娘择床,休息不好,特意来看看。”眼珠子却一转,瞟了房间内书桌上的账本,眼中晃过一丝焦虑。
云菀沁并没揭穿她,温和一笑:“是有些睡不着,马妈妈看能不能帮我去厨房里做些甜点当宵夜,吃饱了,兴许就会有倦意,哦对,多熬会儿,我偏爱吃粘稠点儿的甜汤。”
“好的、好的。”马婆子哪里知道大姑娘是调虎离山。
云菀沁立刻回房叫来妙儿。
妙儿到处跑惯了,手脚也利落,做这事儿,应该不赖。
附耳吩咐了一番,妙儿笑了笑,充满信心地点头,去了马婆子房间。
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是不让继母再有可趁之机与弟弟亲近,在两人疏离的时候,重新塑造弟弟的脾性。
二来,云菀沁也想查看一下庄子上的花田花圃及附近铺子的生意。
云菀沁呷了一口花茶,凉风拂面,夹着花香,叫人无限惬意。
*
当天傍晚,云锦重去了主院,给继母请安。
白雪惠心中得意,养了一年,到底还是有用。
说了两句话,时候不早,云锦重告辞了。
一出门,云锦重打发了乔哥儿和几名仆人,眼珠子一转,噔噔绕过抄手游廊,传过月门,跑到盈福院,姐姐正在门口笑盈盈,忙过去:“姐,这样真的能去佑贤山庄?”
“照着姐姐的话,准没错。”云菀沁摸摸弟弟的脑袋。
第二天,不到晌午,西院下人惊惶过来,说是少爷起不来身了。
云玄昶一听儿子刚回没两天便病了,赶紧叫下人请大夫。
云锦重乖乖躺在床上,趁大夫来之前,从枕头底下掏出早备好的辣椒,狠咬下一口,压在舌头下。
那辣味儿一点点从牙齿缝里渗透到味蕊,可真叫一个刺激。
姐姐也不知道哪里知道的这种法子,可为了出府,云锦重什么都忍了。
大夫来了,在床帐边把脉问诊后,只说云少爷洪脉气促,心速亦快,有盗汗热燥之症,却也说不出个所以然,听说家中已经有个病人,云少爷与病人亲近过,想必是小孩子年纪不大,身子骨弱,染了病气,并无太大问题,便先开了几剂大众保健方子,先调着。
云玄昶只当儿子没什么事儿,没料两天一晃,云锦重仍是难得下床出门,依旧摸不出病脉,却总喊着不舒坦。
云菀沁倒没料到,这弟弟装病的能耐倒不弱,果真是外面的世界诱惑大。那日伴着爹去西院看望,因她是女儿家,年龄也大了,不好进去,站在隔断外,却见云锦重在帐帘外,上一刻刚朝自己调皮地吐吐舌头,下一刻便捂着肚子弱弱应付着爹:“……没什么,就是吃不进,一吃便有点儿想吐……”尽照着那白雪惠的症状来说,一模一样。
白雪惠一听说云锦重来了自己这儿一趟,便卧床不起了,吓了一跳,生怕老爷怪罪,为了补救,那日托阿桃过去说,要去看望一下继子。
云玄昶这些日子焦头烂额,又因为儿子刚返家便生病,正是心烦,骂了两句:“就是你过的病气,还看什么看,嫌不够乱吗!”
生生将白雪惠吼得回了自己屋子。
云锦重这一躺平,云菀沁顺势将带胞弟去佑贤山庄调养的想法,对爹说了。
大热天里,官宦人家的去庄子上避暑,也不是个什么大事儿,只是叫女儿带着幼子去,云玄昶终究不大放心。
云菀沁温顺恭谦着劝着,加之云锦重又哼哼唧唧了两声,另外那方姨娘最近是家中的红人儿,看眼色帮腔了两句,云玄昶总算答应下来,开始安排随行的人手,又提前通知庄子那边的人准备。
打从白雪惠病了,又是个会传染的热疾,家中女眷几日才象征性去主院外面请个安,云锦重这么一病,云玄昶重视起来,干脆叫她好生的养病,叫云菀沁、方姨娘免了隔几日去请安探视的礼。
白雪惠这边几乎成了个孤岛,也是气急,哪儿想到这云锦重这般不受捱,反被他牵累了,这小子看上去猴儿似的皮实,那日也就是隔着床帐子说了几句话,哪里知道竟会染了病?
她巴不得这继子病死最好,可别是被自己传染,不然老爷也得怨死自己。
*
主院,知了叫个没完的燥热午后。
是云锦重托病的第四天。
白雪惠今儿精神好了些,想喝燕窝粥,喊了半天都没应声,稍微好点儿的心情又燥起来,摔了床的脚凳:“人呢!阿桃!你这蹄子死哪儿去了,我才病了多久,就拿我不当回事儿了吗!等我好了,叫你们这些人好看!”
这半傻子就是慢半拍,做粗活儿还行,可伺候人的精细活儿,哪里有往日的陶嬷嬷和霞飞的一半?
阿桃进来拾起脚凳放好:“夫、夫人有什么吩咐。”
忍住心头蠕动的怒,白雪惠吩咐:“我要吃燕窝粥,你去厨房叫人现煮一碗。”
阿桃一愣,还是下去了。
半个多时辰,阿桃苦着脸端来了。
白雪惠掀开盅盖一瞧,哪里是燕窝粥,又是跟平日一样,一碗亮得能照镜子的皮蛋豆腐稀饭!拿近鼻子一嗅,还好像散发着什么怪味儿。
“这什么东西!我真是受够了——农人也不会天天吃这个!这是什么意思!那死丫头就算了,方月蓉呢,她是不想活了么!老爷知道吗!”白雪惠气不打一处来。
“老爷知道,没说什么。”阿桃战战兢兢,“夫人,您就先吃点儿吧,
好笑了!她一个兵部左侍郎的夫人,想吃一口肉居然都没办法!竟像是打发家奴一样!
白雪惠胃酸翻了两下:“你去屉子里拿四银子,给我去街角的天兴楼端一碗,再配些他家的头牌好菜!”她平日都是将月例份子顺手放屉子里。
“夫人,”阿桃咽了咽唾液,实在不知如何开口,“这月,这月的月例钱没有那么多……”
白雪惠眼睛瞪圆,脸色憋得青白,哪里竟想到她连月份都克扣了:“她对自己估计不会苛减吧,是不是还添了不少!你今儿给我说说清楚,她这些日子到底做了什么!”
“夫人,”阿桃结巴着汇报:“小姐这、这段日子将夫人为她购置的旧衣都扔了,重、重新置了不少新衣,说是个头高了,原先的衣服小、小、小了,穿出去会、会丢侍郎府的人,还请花匠在盈福院外面修了一座、一座新花圃,说自己栽种,比花高价移植得好,若有需要,也能就地取材,府上的消暑花茶都是大小姐自己摘花苗儿泡制的,老爷一听小姐算了总账,能节约,什么话都没了!”
嗳哟,她倒是会享受啊,还理由充分!白雪惠捏着被子,一定要快点儿好起来!
她咬牙,将那碗稀粥舀了一勺,正要吞下去,又闻到那味儿,蹙眉:“皮蛋豆腐稀饭就算了,这什么味!”
“夫人——”阿桃瞒不住了,“奴婢去厨房的时候,别说没燕窝粥,连这皮蛋豆腐稀饭都……都、都搁了好几天,奴婢问厨房的人,看能不能换新鲜的,可下人说小姐和方姨娘吩咐了,府上要节省用度,这稀饭被冰水镇着呢,没馊,还是能吃的……”
怪不得!这种天气,放了几天还能吃吗?!就算没馊也不新鲜了!
白雪惠这辈子以为锦绣荣华了,没料还会被暗中穿这种小鞋,心头酸溜溜,哭了一通停下来,叫阿桃拿过雕花妆奁盒和小镜子,抹了一层胭脂,又涂了一层口脂,尽量叫颜色好看点儿,转过头,眼色一厉:“老爷这会儿应该回来了吧。”
“嗯,散衙了,在、在春霁院,与方、方姨娘一块儿……”
又跑去方姨娘那儿了!白雪惠牙酸心妒,却忍住:“你现在便去春霁院!去将老爷请过来。晓得怎么说?”
“怎,怎么说?”阿桃吞吐。
真是朽木不可雕也!要是陶嬷嬷或是霞飞,嘴上功夫厉害得很,死的都能掰成活的,哪里还用人教,这丫头,没一点儿悟性,用着真是要气死人了,白雪惠纤纤笋指猛戳阿桃额头:“说我又犯病了,想要见老爷,嘴里念叨着老爷,语气可怜些,柔软些!”她就不信,老爷不管这茬了。
阿桃嘴里重复了两次,跑去了春霁院。
*
春霁院,方月蓉香闺内。
房间四周置放着几盆降温的冰,频频送着凉气,配上一碗贡菊茶和方姨娘的柔情奉承,云玄昶这几天的焦心,总算安抚下来一些。
方姨娘虽说美貌比不上白雪惠,魅惑男子的小法子小手段也不如白雪惠多,但胜在伏小做低的功夫强,尤其的柔顺,比得宠多年、生了些骄性儿的白氏,更懂得察言观色,见好就收。
云玄昶这些日子身心俱疲,就缺这么个贴心人儿,自然看方姨娘的眼色都不一样了,近来还暗中塞了不少值钱小物件给这边儿。
方姨娘自从被纳进云玄昶的房里,还没有被老爷这么温柔对待过,受宠若惊,更加是卖力回报。
这会儿的功夫,两人正在房间内卿卿我我。
方姨娘极力逢迎,蹭一下,又娇笑两回,把云玄昶伺候得通体舒爽,手都快伸进姨娘的小衣里去了,正腻歪着,阿桃进来了。
方姨娘好事被搅,心里自然有些窝火,拉好了衣衫,瞪了阿桃两眼。
云玄昶正是得劲儿,也没好脸色:“什么事儿啊。”
阿桃苦着脸儿,照着白氏的吩咐:“夫,夫人又犯病了,吐了两回,食不下咽的,很是可怜,还请老、老爷过去一趟。”
云玄昶虽然沉溺方姨娘的温柔乡,到底还是把白雪惠看做正室夫人,一听,眼神有些闪烁,身子一倾,有起身的意思。
方姨娘这些日子因得了几天的宠,又在打理中馈,心眼活络起来,人也不如以前那么唯唯诺诺、胆小怕事了,白氏虽是夫人,却是妾侍扶正的,终归比不得明媒正娶的原配嫡妻,加上迄今还没生下儿子,唯一的女儿蒙上了这么大的污点,现下又病成这样子,……这会儿要是不好好把握着,这辈子还有几次这样的大好机会?
这么一想,方姨娘偎着老爷,不阴不阳开了口,对阿桃叱道:
“你这小蹄子,真是不分轻重!夫人病了是大事儿,该赶紧去喊大夫上门,喊老爷有个什么用,老爷又不会医术,耽误了病情怎么办?还不去!别拖久了!”
这个……夫人可没教自己怎么应对,阿桃呆住,半天不知道如何应答,若完成不了任务只怕夫人要打骂,哭哭啼啼起来,又学白氏教的,讨起可怜:
“老、老爷就去一次吧,好些日子都没、没怎么去看夫人了呢,夫人成、成日在床榻上喊着老爷的名字,说梦话都是叫老爷的名字,真生、生是可、可、可怜。”
不用说,这楚楚可怜的套路,肯定是白氏教的。
方姨娘嘴角泛出冷笑。
云玄昶见这阿桃哭得一把鼻涕一泡儿泪的不雅观,颇有些厌恶,那边是病得黄皮寡瘦的病人,这边是人面桃花温柔可人的小妾,稍正常的男人,肯定更加倾向春霁院,可被一哭一闹的,仍是叹口气,还是去一趟吧。
方姨娘将云玄昶脸色尽收眼底,抹着脂粉的徐娘俏脸上柳眉一蹙,见他站起身,也不阻拦,只柔声道:“老爷慢走,看了夫人便也早些回屋歇着,过两日不是说要参加个军机会议么,说是重要得很吧,可别像少爷一样,病了。”
短短一句话,看似是劝慰,却叫云玄昶的腿根子扎住了根儿,不走了。
军级会议是内阁大臣们参加,他身为兵部左侍郎,参加一次并不是很容易,这次因为是讨论北境互市被蒙奴国游兵滋扰的事儿,便有他的份儿,听闻宁熙帝还会参加,若能在会议上好好表现,得圣上的青睐,那可是天大的好事,这些日子在归德侯府和秦立川那儿吃的瘪,都能排解了。
这样重要的事儿当前,绝对不能有一点儿纰漏。
万一像儿子一样被传染上病气,肯定参加不了军机会议。
云玄昶坐了下来,清咳两下:“我稍晚一点儿再去吧,还有些公务,叫夫人好生歇着,不要胡思乱想,若是又不舒服,便去喊大夫上门看看。”
方姨娘喜上眉梢,厉色朝向阿桃:“还不赶紧去叫大夫,愣着干嘛,夫人若有个好歹,叫你填命都没用!”
*
白雪惠在床上眼巴巴等了半天,阿桃一个人回了。
“老爷呢!”白雪惠没将老爷等过来,急得冒火。
阿桃支吾:“奴婢说夫人又、又犯病了,想见老爷,老爷本来人都站起来了,可方姨娘,方姨娘……”
“那贱人怎么了!”白雪惠掐住被单。
阿桃都快哭了,将春霁院那头的事儿吭吭哧哧重复了一遍。
白雪惠怔然不语,方姨娘那个大字都认不得几个的奴婢,哪里会这么能言善辩,哪里懂得把握老爷的软肋和弱点?分明背后是那个臭丫头教的!
发呆片刻,白雪惠忽觉心头酸楚,眼眶子发胀,鼻头发红,眼泪情不自禁落了下来,当年虽是为着荣华富贵留在京城,再不回乡下过穷日子,才丢了脸皮儿勾搭上表姐夫,可云玄昶生得英俊魁梧,到底也不是没有放真感情,还是有几分真心的……可这些年下来,得到了什么,没事儿的时候,他倒是疼惜自己,利益当头,遇着点儿波折,便将自己弃之一边。
光靠男子的宠爱,不够啊!
披上衣裳,白雪惠似是想通了什么,支起身子,扶在阿桃手臂内,去了女儿的院子里。
阿桃见着她去的方向,心惊胆颤:“夫人……二姑娘还被关、关着呢。老、老爷若是知道会,会责怪的。”
“他现下顾着跟那狐媚子风流快活,怎么会知道!闭嘴!”声音冷冽又是充满悲哀,狐媚子?曾几何时,自个儿也是别人眼里的狐媚子,今儿倒是掉了个儿,这报应,还到自己头上来了。
云菀霏的院子,荒凉寂清,早没了往日的花团锦簇。
连天井的杂草都没怎么修剪,杂七杂八地长得凌乱不堪,与入伏的夏季艳阳形成鲜明的对比。
白雪惠看得又是一阵心酸,将两名家丁呵斥下去。
门窗被老爷下令,钉得死死,锁钥在如今当家的方姨娘手上捏着。
好容易在边角一闪小窗,找着一条缝儿,白雪惠扒着一看,当场心酸得又流出眼泪。
黑黢黢的屋子内,宝贝女儿瘦得不成人形,憔悴不堪,浑身脏兮兮的,穿着的衣裳都变了颜色,竟还是寿宴那日的同一套,这会儿缩在墙角,弓着双膝坐在地面,目光痴呆,脚踝上银光一闪。
白雪惠揉揉眼睛一看,竟拷着好几斤重的脚链,与旁边的床柱子栓在一块儿。
门口地面上放着几个盘子碟子,盛着吃剩下的残羹冷饭,蚊子正在上面盘旋着。
关了一个来月,莫非都是这么过的?
白雪惠不敢置信,先前想老爷先前最是宝贝的便是霏儿,再如何气她,至多便是普通禁足,哪里会料到受这份儿罪过!
窗外的呜咽声惊醒了云菀霏,眼光循着望过来,对上娘的脸庞,目光仍是涣散的,像是不认识。
“霏儿,你可别吓娘啊,”白雪惠的心都要跳出来,女儿不会是关傻了,不认得自己了吧。
良久,云菀霏才带着那铁链,哐啷地从地上跃起来,想要到窗户边却又被脚链禁锢,够不着,“哇”一声哭了:“娘,娘,爹要把我关到死不成!你快救我啊!你快叫爹放我出去,我快死了——”
“霏儿别怕,”白雪惠急忙安抚,“虎毒不食子,怎么会将你关到死?你爹气头消了便会放你,别怕。”
云菀霏听了,却止住哭泣,目色一怔,一屁股坐在冰凉的地面:“……就算放我出去了又怎样,我还能做人么,泰哥哥还会要我么,若是我一辈子再嫁不了人,侯府也不要我,我出去了,跟关在里这里,又有什么分别——”说着,竟是惨兮兮地笑了两声。
白雪惠心惊肉跳,顿了顿,眼色宛如下了浓雾:“你放心。你是为娘肚子里出来的,我怎会叫你这辈子就这么毁了,你若不好,为娘的又怎么能好得了?我一定想法子叫那归德侯府光明正大地要了你。”
“娘,你说真的吗,”泪眼婆娑中,绝望的云菀霏看到一线希望,可马上又拼命摇头,“你骗我对不对,娘,归德侯府怎会要我?别说老侯爷了,连泰哥哥……我关了这么久,也没说上们找爹要我吧?呜呜呜,娘……”
“霏儿,为娘的自有门道。”白雪惠咬了咬牙,还有个杀器买不曾动用呢,眼下也算是逼到了绝境了,“你再忍些日子,将容貌养起来,看你,现在都成什么样儿了,到时还怎么光鲜亮丽地嫁入侯府。”
云菀霏终是被说得有了希望,连连点头。
再不方便逗留久了,说不怕被老爷发现是赌气的话,若真是被发现,又是个麻烦。
白雪惠狠下心,离开了女儿闺院。
回了主院,阿桃将夫人搀到榻上,还未转身,只听夫人平素柔腻的娇声,此刻宛如从深谷中传来,嘶哑而沉郁:“阿桃,给我拿笔拿纸来。”
“夫人要做什么?”阿桃惊讶地问道。
“写信。”白雪惠眼神厉得如刀。
“夫人这是要……写给谁?”
白雪惠拽着枕巾,指尖掐进去:“写给我宫中的亲妹妹!就说我们母女两个被人欺负得活不了啦!”
*
几日一晃即过。
云府安排好随行家人,庄子那边也备好迎接伺候的人手。
次日,云菀沁得偿所愿,带着弟弟去往京郊的佑贤山庄。
随行的除了初夏,还有乔哥儿和妙儿。
乔哥儿是白雪惠硬塞着,要他跟着少爷好生伺候。之前去胤州,乔哥儿是云锦重的伴读,加上云玄昶也确实想要个男子贴身看管儿子,云菀沁不好拒绝,只得先答应了下来,却晓得,这乔哥儿表面是照料弟弟,实则估计还要盯着自己。
另外,妙儿天生天养,身子骨壮实,那一道鞭伤好得快,如今能下床了,还能做些轻便事儿,便也求着恳着要跟大姑娘一道儿去伺候,云菀沁求了爹,说将她带在一起,云玄昶看到妙儿就心里犯怵,巴不得将这丫头驱得远远,不要放在眼皮底下最好,答应都来不及。
晌午出门前,云菀沁正在闺房里清点细软,沈子菱来了。
沈子菱知道她要携胞弟去庄子上消暑养病,便提前来看看。
云菀沁好久没见她上门,高兴得很,叫下人煮了荔枝蜜茶,摆上越做越纯熟的两碟子芙蓉果冻,打笑说:“这段日子又被什么西域千里驹、北方绝世名弓给吸引了,好久都没来找我。”沈子菱性子跳脱,前阵子,几乎隔天便跑来侍郎府,这阵子倒是没了动静。
这一问,云菀沁方才知道,原来沈子菱的姐姐沈子岚沈贵人这几日得了恩赐,回大将军府省亲了,所以才没出门。
嫁进皇宫的女子回娘家省亲不是个容易的事儿,沈贵人位份不高,听说并不得宁熙帝的宠,只是马上就是皇太后的千秋节,放了宫中女子省亲的恩赐,正好有个名额落在沈子岚头上,才有幸回家小住几天,与亲人共聚天伦。
一提到皇太后的千秋节,云菀沁联想起秦王提过,下旬是赫连贵嫔的寿诞,顺口道:“宫中两个贵人的寿诞离得倒是挺近。”
沈子菱一奇:“除了太后,还有谁的寿诞?”
与沈子菱关系亲厚,云菀沁也不避讳:“听说赫连贵嫔也是下旬的寿诞。”
沈子菱听了,眼一眯,摇了摇头,啧啧道:“赫连娘娘还有心思过寿诞?”
云菀沁疑惑:“什么意思?”
沈子菱也是听姐姐省亲在家时提的,拿起蜜茶呷了一口,放低声音:“说是与韦贵妃争风吃醋,被告到了圣上面前。你说说,这不是以卵击石么,谁不知韦贵妃是大红人儿,圣上的心肯定是偏的,自然袒护着贵妃,当场便打了赫连贵嫔一耳光,还罚了赫连贵嫔在自个儿宫殿抄书不出,好像还不准沾荤腥……听闻,那赫连娘娘连抄几日,不进饮食,人都病了还不敢停笔,连秦王都劝不住。”
云菀沁眉一动:“秦王?”
“嗯,听说秦王进宫劝过一次,劝贵嫔珍重身子,事后几天被人报给了圣上,虽不至于是什么大错,且是因为孝顺母亲心切,但贵嫔禁足受罚期间,他无旨进宫,到底还是说不过去,圣上将秦王斥了一顿,秦王也不辩解,自觉主动领罚,说是禁足王府,足不出户。”
难怪没动静了,原来竟自动领了罚,在王府禁足了?
云菀沁正沉吟着,下人来禀,说是马车都安排好,少爷那里也好了,请大姑娘出去。
云菀沁与沈子菱一块儿出了盈福院,在侍郎府门口告别,跟弟弟前后上车后,朝京郊的佑贤山庄而去。
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龙鼎山,佑贤山庄。
郊外山林的温度比京城低许多,马车一出城门,云菀沁觉得整个人清爽了不少,奔波一路的汗水都干爽了。
郊外浓荫遍野,沿路皆是参天大树,再远处是绿油油的田地与碧波荡漾的湖水,清凉的夏风夹着泥土的芬芳轻轻吹着,引得云锦重几次忍不住了,想要掀帘子下去玩,妙儿和初夏差点儿就拦不住,云菀沁只纤眉一扬:“还没到庄子上,若是这会儿被跟着的下人发现你是装病,恐怕就得回去了。”
云锦重一听,这才乖巧安分下来。
到了庄子,早有下人在门口守着,是庄子上管理花圃花田的老管事胡大川,穿个庄户人家的褐色短衫,看起来朴实憨厚,还有个两个婆子站在身边,一个脸庞清瘦,目光和蔼,看着十分和气,与胡大川一般,穿着件农家妇人的麻布衣衫,干净整洁,姓卫,与胡大川是一对夫妻。
另一个婆子生得珠圆玉润,肥墩墩的矮身材,虽年纪不小,却行事流落,一双眼异常精明,姓马,此刻披着一件孔雀缠枝大花丝光面的长比甲,头上插着一柄油绿色的珠钗,不像山间庄子的管事,倒是像京城大户人家的管家婆。
这三人从许氏去世前几年,便已经过来帮着主家打理佑贤山庄及附近的一些产业,身后还跟着庄子上一群长工和下人,见马车上下来个婷婷袅袅的十四五的少女,身后还跟着个锦袍缨冠,眉目俊秀的小公子哥儿,知道是主子家的千金与少爷,齐齐鞠躬喊了声:“大姑娘,大少爷。”
胡氏夫妻是许家的家生子,在许家帮佣一辈子,年纪大了之后在庄子上来颐养天年。
而马婆子本是侍郎府的人,被云玄昶当初调过来一起管庄子的。
卫婆子在许府时,曾奶过许氏,许氏嫁到云家刚生女儿,坐月子时,她还帮忙去云家照料过,也曾见过襁褓中的云菀沁,今儿一见大姑娘,与许氏好似一个模子刻出来的,扑上去便抓住她的手哽咽起来:“小小姐,老奴没料有生之年居然还能有机会见您一面……只可惜小姐,奴婢却只有百年后才能再见了……”
胡大川虽也是感概,却怕大姑娘不喜,含着泪花儿斥责老婆:“你这胡说八道的婆娘,说的是什么话儿,大姑娘刚来就哭哭啼啼,还以为咱们不欢迎哩。”
卫婆子却泪水开了闸,但哭不止,抓着云菀沁的手不放。
云菀沁叫初夏拿出些银子,三个管事儿的,一人打赏了五两银子加上小饰物,又分发了十两银子下去,叫胡大川去附近镇上的市集买些酒肉,做一餐好的,晚上叫庄子上的下人与庄子上相熟的雇农、猎户一同开开嘴巴荤,然后将剩下的银子平均打赏了。下人们一听,喜不自禁,心道这大姑娘还真是会做人,拢袖感激不尽。
胡大川见这大姑娘年纪还未及笄,却心中自有一笔账目,办事有条不紊,不比成年人差,又很会收买人心,连周围经常打交道的农户猎户都没曾漏掉,考虑得当真周道,略感讶异,又喜滋滋附耳劝老婆:“瞧,大姑娘这般有出息,你这婆娘哭个什么,笑还来不及了!”
卫婆子这才觉得欣慰了几分,自家小姐苦命,以为嫁个好郎君,没料最后郁郁而终,亏得女儿还算有造化,想来又是默默留了些泪。
马婆子见状,也跟在一边儿干泣了两声,眼珠子却一直在云菀沁身上下扫着。
这些年打理庄子,马婆子与胡大川夫妇表面和气,其实有许多冲突,她护短,私心重,又爱贪图小便宜,时常引乡间亲戚来庄子上做工,从中赚差价,谋利润,也曾被胡大川发现过,却打死不认。
大户人家的管事喜欢玩些猫腻并不少,胡大川也知道,见这马婆子是老爷派来的人,犯的错也不算太严重,次次碍着情面,都哑忍下来,不好管太多。
这三个老人虽都是庄子上的管事人,谁是真心,谁是敷衍,各人心中打的什么算盘,云菀沁已经大略有了一把照妖镜,并不多说,先进了庄子。
晚间,下人在主院内吃饭时,云菀沁牵着弟弟,领着初夏与妙儿、乔哥儿过去。
庄上的下人长工们没想到主家小姐与少爷竟然屈尊降贵,跑来一起吃,个个受宠若惊。
云菀沁却笑着拉着云锦重坐到胡管事身边,举起一只碗,斟满茶,以茶代酒,寒暄了几句,叫大伙儿吃得尽兴,可别辜负自己来这一趟。
一餐乡间,吃得酣畅无比。
*
酒席散去,夜朗星稀,庄子夜晚静谧而美好,只有蛙叫虫鸣。
胡氏夫妇与马婆子伺候姐弟二人离开宴席,云菀沁将弟弟安排进卧房休息,轻道:“胡管事,将庄子上的账本都拿来书房,我要看看。”
三人俱是一愣。
三人目中转瞬划过的表情都不一样,胡氏夫妇是惊讶,马婆子是有些惊慌之色。
半晌,卫婆子开了口,因对许氏的感情,对云菀沁仍是变不了爱昵称呼:“小小姐现下就要看么?今儿赶了一天的路,又陪咱们这些泥腿子老家人吃饭,到现在还没歇过呢。”
马婆子赶紧谄笑接口:“是啊是啊,要不改明儿再看吧,那账本册堆积如山的,大姑娘要不先休息吧!”
胡大川却从云菀沁脸上看到了坚决的意思,见她扫了马婆子一眼,眸中无比深意,心中有些通透了,只知道大姑娘是带着少爷来养病消暑,这下才明白,还另有目的,眼看这大姑娘做事样样门清儿,怎么会不放心,倒也不犹豫,道:“大姑娘先进去,老奴这便去账房拿来。”
书房内。
灯烛下,云菀沁一本本翻着,时而又听胡管事说着,得出一个很严峻的结论,——这些年,佑贤山庄打理的店铺并不赚钱,甚至还在不停地亏蚀。
店铺在山下的小镇上,名叫汇妍斋,做批发兼零售胭脂水粉生意,而原材料,都是从庄子里的花田和花圃里直接供应。
前几年汇妍斋的生意倒不错,甚至还有隔壁镇子的人跑来采买。
这几年不知怎的,却是萧条了不少,眼看那账本上的年度结余数越来越低,从勉强顶住成本到打不住,云菀沁的目色越来越沉。
“查过是什么原因吗?”事出必有因。
“回大姑娘的话,老奴问过几名老顾客,有的说脂粉不如以前好用了,有的又说隔壁天香斋分铺的便宜实惠多了,同样质量的一盒头油,他们家买,能擦两三月呢,咱们只能用半个来月,老奴想过降价,可叫账房先生计算过,回不了本钱哇,咱们要是降价,只怕越来越亏。不瞒小姐,咱们如今已经算是在啃老本,这事儿我也同京城的老爷提过,可老爷繁忙,只叫我们好好管着,没什么精力多管。”胡大川拢袖汇报着。
脂粉的原料,都是自家的花田花圃自产自销,这已经算是最低的成本,基本上在这个行业没人可匹,为何那天香斋的成本能更低?
难不成天香斋为了促销,宁愿亏本也要用低价吸引客人?
不可能,天香斋的老板不是傻子,用低于成本的价格出售商品,一日两日还能撑着,这么久了,还不关门大吉?!得不偿失。
还有,自家花田花圃的质量一向很好,她在家中调配方剂时,有一部分原料就是从这儿托人带的,没发觉有什么问题,那些客人,怎么会说不如以前好用了?
沉默良久,云菀沁眼中微光一闪:“胡管事,与我们竞争的天香斋,卖得最火的货是哪几样?”
“茉莉粉,蔷薇粉,百合香露,这几样天香斋听说卖得价格极低,可质量又上乘,时常卖断货,供不应求。”
云菀沁唔了一下,记在心里,转而一笑,若有所思:“这些年,庄子多亏胡管事你们三人照料了。我只知道你跟卫妈妈是管理庄子内务与汇妍斋的铺子,与客户来往比较多,那么……马婆子在庄子上主要负责什么事儿。”
“马婆子主要负责花圃的原料事务,还有部分帮工的聘用。”胡大川毕恭毕敬的地答着。
“倒是权利不小啊,这几个都是油水丰厚、重中之重的职权,她一个人全都包揽在手里。”云菀沁扬起唇。
胡大川垂下头:“当年老爷派马婆子过来管事儿,亲口吩咐的,老奴也不能说什么。”
云菀沁晓得胡氏夫妻也有为难处,合上账本:“明儿我亲自去一趟花圃。”
夜色渐深,胡大川先退下了。
云菀沁又看了一会儿账目,心中有了些底,一抬头,窗纸上肥墩墩的人影一闪。
她悄悄过去将门一拉,马婆子在外面措手不及,正好被逮着,僵了脸,却立马笑道:“嗳哟,大姑娘还没睡啊,奴婢担心第一天大姑娘择床,休息不好,特意来看看。”眼珠子却一转,瞟了房间内书桌上的账本,眼中晃过一丝焦虑。
云菀沁并没揭穿她,温和一笑:“是有些睡不着,马妈妈看能不能帮我去厨房里做些甜点当宵夜,吃饱了,兴许就会有倦意,哦对,多熬会儿,我偏爱吃粘稠点儿的甜汤。”
“好的、好的。”马婆子哪里知道大姑娘是调虎离山。
云菀沁立刻回房叫来妙儿。
妙儿到处跑惯了,手脚也利落,做这事儿,应该不赖。
附耳吩咐了一番,妙儿笑了笑,充满信心地点头,去了马婆子房间。
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