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    永乐十九年十二月二十一日(公元1421年12月25日),幔巴撒(现肯尼亚蒙巴萨)港。

    昔日宁静的港湾内停泊着数以百计,大大小小的远洋帆船;码头上,一群身着锦衣卫服饰的海员正在当地人的帮助下,将两头身高两丈,头上长着一对犄角,身着斑纹的“瑞兽”装进硕大的宝船。

    这是当地酋长献给远在万里之外,从未见过的大明皇帝的礼物“麒麟。”

    实际上,它并不是东方传说中的“麒麟”而是非洲大陆上极为常见的动物长颈鹿。

    宝船船尾处,一名约莫五十岁的中年男子傲首而立,举目眺望着南面的大海。他就是这只船队的“司令官”曾经救过现今皇上,六次率领船队远航的郑和!

    在他身旁,则是来自浙江绍兴的通事(翻译)马欢。

    码头上,在数十人的努力之下,两头桀骜不驯的“麒麟”被强行塞进了宝船的货舱。为了容下这两头“瑞兽”还拆掉了货舱上方的两层甲板。不多时,一名身着正五品锦衣卫官服的中年人登上了船尾的平台。

    他就是这只船队的副史,曾经四次随同郑和远航的王景弘。

    “大人,货物都已备妥,船队随时可以出发。”

    随着呼呼的海风声,郑和转过身来,悠悠说道:“是啊,该回去了。”

    王景弘与马欢对视一眼,同时听出了郑和这番话的另外一层意思,并且感到一丝不安。

    来到幔巴撒已经半个月了,按照礼仪,他们拜访了当地酋长,并且赠送了从国内带来的丝绸、绫罗、麻绢、茶叶等礼品。酋长也在昨日前来拜会,并且赠送了“麒麟”狮子,以及一箱珍贵的蓝宝石。

    在此之前,船队在大海上航行了足足八个半月,途径占城亨、旧港、亚路、苏门答剌、南巫里、别罗里、溜山、木骨都束、卜剌哇、竹步等地。

    相对于前五次,这次远航到达的地方最为遥远。

    可是,再向南的话,还是一望无际的大海,以及阻挡着西行航线的大陆吗?

    想到这,郑和抬起头来,长长的出了口气。

    自古以来,中原地区的王朝都认为自己是天朝上国,是位于世界中央的帝国。可是,经过六次远航,郑和逐渐相信,大明朝并不位于世界的中央。或者说,这个世界并不一定拥有固定的中央。

    大明朝的东面,除了星罗棋布的岛屿,以及建立在这些岛屿上的琉球,日本等国之外,就是一望无垠的大海。南面则是更多的岛屿,只有向西,才能到达新的大陆,到达更多的国家。

    实际上,远在郑和率领船队远航之前的一千多年前,商人就打通了前往大西(欧洲)的陆上通道,将中原出产的丝绸、茶叶、陶瓷源源不断的送往大西,并且将大西的琉璃(玻璃)、调料等货物贩回中原。

    有没有一条能够到达大西的海上航路呢?

    向北,显然不可能。

    到达阿丹国的时候,郑和就得知,北面是挟裹在陆地之间的海湾,并没有通往大西的海上航线。

    唯有向南,才有可能到达大西。

    可是,西面的陆地到底有多广袤?需要向南航行多远,才能绕过陆地,转向北上?

    或许,根本没有通往大西的海上航道。

    越想,郑和越是感到不甘。

    自从十五年前第一次远航,郑和就意识到,大海并不是平的。因为,远方的船只靠近时,每每首先出现的都是高耸的桅杆,然后才是庞大的船身。快船远去的时候,每每首先消失的则是庞大的船身,最后才是高耸的桅杆。

    如果海是平的,怎么会出现这样的现象?

    虽然郑和并没深究,甚至没有仔细考虑过这个问题,但是他却觉得,即便天地是无穷无尽的,陆地也不一定是无穷无尽的。

    至少,大明朝所在的陆地并不是无穷无尽的,向南,到达满剌加南面不远处,就是这块陆地的尽头了。

    那么,幔巴撒所在的这块陆地也是无穷无尽的吗?

    向南,难道没有一个尽头吗?

    “景弘,准备起航吧!”

    “是,大人!”王景弘暗暗吸了口气,终于要踏上回家的航程了。

    可是,没等他高兴起来,郑和又说道:“我们继续向南航行!”

    “大人,什什么?”王景弘顿时瞪大了眼睛,以为自己听错了。

    “我们继续南下!”郑和转过身来,面色坚定的说道“幔巴撒并不是我们的终点,也不是我们的目的地,我们将继续向南航行,直到这片大陆的尽头,直到另外一片广袤无垠的海洋!”

    “大人,可是”王景弘迅速回过神来,急切切的说道“我们所带物资所剩不多,而且前途未知,若贸然”

    “我们哪一次远航是前途已知的?”郑和反问了一句。“另外,酋长进贡给皇上的那箱蓝宝石并不产自幔巴撒,而是来自南面一个如同大陆般的道路。也就是说,南面还有海洋,还有陆地,还有岛屿。那么,谁能否认,南面就没有前往大西的海上航道呢?”

    “可是”

    “大人!”马欢双手一拱,抢在王景弘前面说道“官兵出师九月有余,一路舟车劳顿,现在已归心似箭,若再向南航行,恐怕”

    听到这,郑和也皱起了眉头。

    是啊,归心似箭,谁不是归心似箭呢?

    除了他,以及少数热爱大海的之外,船队里绝大部分海员都不太热衷探险。再说了,大部分海员都有家室,有妻小,父母也都健在,若不顾一切的向南航行,谁也不敢保证不会发生哗变。

    怎么办?

    就这么放弃了吗?

    “大人!”王景弘再次抱起了拳头“还请大人收回成命,下令返航吧!”

    长叹一声,郑和又仰起了头。

    难道,真的放弃了吗?

    茫茫之中,郑和似乎看到了大西,看到那条连接着大西的海上航线。前后十五载,毕生努力就这么结束了吗?

    郑和知道,也许再也没有远航的机会了。

    五十岁,人生能有多少个五十岁?而且现今皇上已六十有二,太子性格懦弱,今后还有出海的机会吗?

    不,不能就此作罢!

    想到这,郑和朝王景弘与马欢看了过去。

    顷刻间,王景弘与马欢都读出了那道目光中蕴涵的意思。

    “大人!”情急之下,马欢再次站了出来“属下愿替大人率领分队南下探寻前往大西的航道!”
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